-광활한 호주의 원시림 속에서 원대한 꿈을 키우던 짐(Jim Craig: 톰 버링슨 분)은 아버지의 갑작스런 죽음에다 설상가상으로 벌목 허가까지 빼앗기게 되자 도시로 나가 일자리를 찾는다. 냉혹하고 욕심 많은 사업가 해리슨의 목장에 잡역부로 들어간 짐은 산으로 돌아갈 날을 위해 열심히 일한다. 한편, 아버지의 뜻과는 정반대로 목장을 경영하는 여장부를 꿈꾸던 해리슨의 딸 제시카(Jessica Harrison: 시그리드 쏜톤 분)는 능숙한 소솜씨로 야생마를 길들이는 짐의 맑은 눈빛에 반해 그를 사랑하게 된다. 다른 이들의 희생 위에 이룩한 부와 명예를 딸에게 물려주고자 했던 해리슨(Harrison/Spur: 커크 더글라스 분)은 짐과 제시카의 사이를 눈치채고 그녀를 기숙학교로 보내려한다. 격렬한 언쟁 끝에 제시카는 산 속으로 말을 달린다. 제시카를 찾아 험난한 산을 헤메이던 짐은 말의 시체에 이어 벼랑에 추락한 그녀를 찾아낸다.
1880년대 호주의 마케돈 산맥에서 벌목을 하던 아버지가 그만 사고로 죽자 스스로 살아가야 하게 될 운명에 처한 고아가 된 짐 크레이그란 청년의 피눈물나는 성장기를 다룬 영화이다. 짐은 아버지가 사고로 세상을 떠나자 이때다 싶은 산림청은 짐의 아버지에게 주었던 벌목 허가권을 빼앗아버린다. 배가 고파 일자리를 찾아서 산을 내려온 짐은 마을의 악명 높기로 소문난 해리슨 목장에서 잡역부를 구한다는 소식을 듣게 된다. 커크 더글라스가 연기하는 해리슨 농장주는 악덕지주로서 자신의 일꾼에게 돈은 최대한 적게, 일은 최대한 가혹하게 시키는 악명 높은 농장주이다. 그곳에서 짐에게는 가장 혹독한 일이 주어진다. 바로 들판에서 자라고 있는 야생마를 포획해서는 집말로 길들이는 일이다. 야생마를 길들이는 일은 너무도 혹독해서 모두가 며칠 지나지 않아 나가 떨어지지만
무슨 까닭인지 짐은 야생마의 기질을 선천적으로 체득해서 야생마와 친해진다. 그런 짐을 지켜보는 해리슨의 무남 독녀 제시카가 언제부턴가 짐을 마음 깊이 사랑하게 된다. 제시카는 아버지의 피를 이어 받아 사납고 거친 여자이지만 무슨 까닭인지 짐 앞에만 가면 얼굴을 붉히는 소녀가 된다. 하지만 아버지 해리슨에게는 이런 딸의 연정은 어림도 없다. 자신의 유일한 꿈은 하나뿐인 딸을 잘 키워 명문가와 사돈을 맺는 것이다. 제시카의 변화를 눈치 챈 아버지는 딸을 멀리 여자 학교 기숙사로 보내려는 계획을 세운다. 이를 눈치 챈 제시카는 아버지와 극렬하게 싸우다 그만 말을 몰고 준험한 계곡을 향해 달린다. 그리고 그녀는 까마득한 벼랑 아래로 그대로 떨어져 버린다.
