뉴욕에 살고 있는 시인 로즈는 어느날, '세 어머니'라는 책을 보게 된다. 바렐리라는 연금술사가 쓴 이 책에 등장하는 마녀의 비밀을 이상하게 생각한 그녀는 책을 구입한 카자니안이라는 골동품 가게에 찾아가 책에 관해 묻지만 주인은 끝내 아무 말도 하지 않는다.
그녀는 누군가 자기를 부르는 환청에 이끌려 지하로 통하는 문으로 들어가고 그곳에서 물에 잠긴 신비하고 음산한 방과 끔찍한 시체를 목격한다. 로즈는 책에 관한 이상한 이야기를 '열쇠는 구두창 밑에 있다'라는 의문의 문구와 함께 이태리에 유학간 동생 마크에게 편지로 전한다. 마크는 누나의 편지를 강의실에 빠뜨리고 가고, 그의 여자 친구 새라가 편지를 전해주려고 가져갔다가 그 편지를 읽게 된다. 편지 속에서 '세 어머니'에 대한 이야기를 읽은 새라는 자신도 모르게 도서관에 가서 그 책을 찾고, 도서관 안에 있는 이상한 방에서 마법사 같은 이상한 남자에게 쫓기다 책을 빼앗긴다. 아파트 승강기에서 카를로스라는 남자를 만난 새라는 겁에 질려 함께 있어주기를 청한다. 집에서 휴식을 취하던 새라. 그러나 갑자기 정전이 되자, 어둠 속에서 불을 고치려던 카를로스와 새라는 누군가에게 참혹한 죽음을 당한다. 누나의 편지를 가지러 새라의 집으로 간 마크는 그 현장을 목격하고 누나도 위험에 처했다는 것을 감지한다. 같은 날, 뉴욕. 로즈 또한 누군가에 의해 잔인하게 살해된다. 누나를 찾아 뉴욕으로 간 마크는 아파트에 들어서자마자 알 수 없는 음산한 기운을 느낀다. 그곳에서 엘리즈라는 여인을 만난 마크는 행방불명된 누나를 찾기 위해 하나씩 단서를 쫓아간다. 그러던 중 엘리즈마저 죽음을 당하자, 마크는 “세 번째 열쇠는 구두창 밑에 있다”라는 말을 기억하고 마루바닥에서 지하로 통하는 문을 발견한다. 지하에는 휠체어에 몸을 의지한 바렐리가 있었고, 마크는 그를 통해 이 아파트가 한숨과 어둠과 눈물이라는 세 어머니의 악령을 위해 지어진 것이라는 것을 알게된다. 바렐리와의 대결에서 간신히 도망친 마크.
그러나 미처 그곳을 빠져나오기 전 건물은 불길에 휩싸이고 침묵해있던 바렐리 간호사의 정체가 드러나는데...
 

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# 감독 소개

다리오 아르젠토 (Dario Argento) 1940. 9. 7
1940년 9월 7일 로마에서 태어났다. 다리오 아르젠토는 마리오 바바, 루치오 풀치와 더불어 이탈리아의 3대 호러 거장으로 칭송받는 감독이다. 잔인하면서도 고딕적인 미를 느낄 수 있는 스파게티 호러의 대표적인 감독이다. 24살 때부터 스토리 등을 쓰며 공포영화 제작에 참여했다. 그가 70년대 영화 속에 담은 소수문화와 유머감각, 시각적인 농담과 재미있는 캐릭터는 브라이언 드 팔마 같은 감독이 영향을 받았다고 평가된다. 의 각본을 썼던 아르젠토는 1969년 로 감독에 데뷔했다. 살인의 목격자가 된 미국 작가가 사건에 휘말려드는 내용의 이 영화는 80년대 슬래셔 무비의 선구자로 평가받는다. 1977년에 만든 는 아르젠토의 명성을 확고히 다지게 만드는 걸작으로서 호러 영화사에 기념비적인 작품이다. 는 시각적 공포 못지 않게 청각의 공포가 중요하다는 것을 입증한 영화이기도 하다. 그 후 만든 (1980)와 (1982)는 내러티브가 약간 혼란스럽지만 공포스러운 장면을 연출하는 능력은 최고임을 보여주었다. 아르젠토가 최초로 만든 영어버전 영화는 제니퍼 코넬리 주연의 (1984)였다. 텔레파시 능력을 가진 소녀가 연쇄살인범과 싸우는 이야기다. (1980) 이후 미국에서 본격적으로 활동한 그는 ‘좀비영화의 거장’ 조지 로메로와 공동으로 옴니버스 영화 (1990)를 만들기도 했다. 마치 악몽을 꾸듯 환상적인 내용에 매 신과 시퀀스마다 시각적, 청각적 요소들을 대단히 정교하게 엮어 공포를 극대화시키는 아티스틱 호러의 창안자로 일컬어진다.