어둠이 내려앉은 로테르담 거리, 이제 막 변호사 선서를 마친 청년이 집행관 사무실로 들어선다. 잠시 후 그는 창백한 얼굴로 도망치듯 거리를 빠져나오고 그날 밤 집행관의 살인 용의자로 지목되어 경찰에 소환된다. 청년의 이름은 야콥 카타드르프(Katadreuffe: 페자 반 휴에트 분). 죽은 드레버하겐(Dreverhaven: 얀 데클레어 분)과의 관계를 묻는 경찰의 질문에 야콥은 자신의 아버지라고 고백하며 30년 동안 감춰왔던 비밀을 털어놓는다. 젊은 시절부터 만인의 미움이 대상이던 드레버하겐은 어느 날 자신의 하녀, 요바(Joba Katadreuffe: 베티 슈르만 분)의 방에 찾아오고 6주 뒤 임신한 요바는 그의 곁은 떠난다.
드레버하겐의 끊임없는 결혼 신청에도 불구하고 혼자서 묵묵히 아들 야콥을 키우는 요바. 딱 한번 강가에서 드레버하겐과 마주치지만 그녀는 모르는 척 외면하고 그 순간 야콥은 직감적으로 드레버하겐이 자신의 친아버지임을 알아차린다. 그러나 도둑으로 몰려 경찰서에 끌려온 야콥을 드레버하겐은 '처음 보는 아이'라고 거부한다. 그때부터 마음속에서 아버지를 지우기로 결심하는 야콥. 그가 원하는 것은 아버지를 넘어서는 성공이지만 그가 가진 것이라고는 오래된 반쪽 짜리 백과사전뿐이다. 성장한 야콥은 담배 가게를 인수하기 위해 '신용은행'에서 돈을 대출받지만 결국 사기를 당하고 빚을 지게 된다. 소환장을 들고 법률 사무소를 찾은 야콥은 전혀 다른 세계인 그곳의 분위기에 압도당하고 언젠가는 꼭 자신의 이름이 걸린 법률 사무소를 가지리라는 야망을 꿈꾼다. 그의 박학다식함과 유창한 영어 실력에 호감을 가진 사무소의 강케라르 변호사(De Gankelaar: 빅터 뢰우 분) 덕분에 야콥은 말단 비서로 취직하게 되고 혼신의 힘을 다해 법률 공부에 몰두한다.
우연히 자신에게 돈을 빌려준 은행이 드레버하겐의 소유라는 사실을 알게 된 야콥은 그를 찾아가지만 오히려 협박만 당하고 돌아오고, 그런 야콥을 요바는 말없이 조용한 시선으로 바라만 볼뿐이다. 한편 사무실의 동료 미스 조르쥬(Lorna te George: 타마르 반 덴 돕 분)의 따스한 시선에 야콥은 잠시나마 행복감을 맛보지만 오직 성공하겠다는 열망뿐인 그는 사랑을 지나쳐버린다. 마침내, 변호사 시험에 합격한 야콥은 드레버하겐을 찾아가고 그의 책상에 칼을 꽂는데...

- 제70회 미국 아카데미 최우수 외국어영화상 수상!!