- 제 1 막 -
군인인 호세는 시골 처녀인 미카엘라와 약혼한 사이이다. 담배공장에서 일하는 짚시 카르멘은 매력적인 외모로 남자들의 마음을 현혹시키곤 한다. 그러던 어느 날 카르멘은 공장에서 다툼 끝에 동료를 칼로 크게 상처 입히고 호세를 비롯한 군인에게 붙들려 오게 된다. 위병소에서 구속영장을 작성하는 동안 그녀를 감시하는 호세에게 카르멘은 자신을 풀어주고 나중에 만나자고 유혹한다. 호세는 그녀의 유혹에 넘어가고 카르멘은 포박을 풀어 도망친다. 결국 호세는 직무태만죄로 두 달 동안 구속된다.

- 제 2 막 -
세빌리아 근처의 파스티아 술집에서 호세는 그의 상관과 함께 술을 마신다. 그 때 카르멘을 포함한 집시 댄서들이 그들을 위해 춤을 추고 군인 장교 주니가와 미남 투우사 에스카밀로는 카르멘을 유혹하기 위해 애쓴다. 그러나 카르멘은 그녀의 마음에는 돈 호세 뿐이라고 말한다. 귀대 나팔소리가 들리고 카르멘은 군대로 돌아가려는 호세를 붙잡고 놓아주지 않는다.
주니가는 호세의 귀대를 종용하고 호세는 대장과 결투를 벌인다. 명령에 복종하지 않고 군대를 포기한 호세는 카르멘과 함께 산으로 들어가기로 결심한다.

- 제 3 막 -
산 속에서 카르멘과 동료 밀매업자들과 은신하고 있던 호세에게 그녀의 약혼녀 미카엘라와 에스카밀로가 등장한다. 카르멘에 대한 질투심에 에스카밀로와 결투를 벌이는 호세를 동료들이 만류하고 그는 자신의 투우장에 그들을 초대한다. 한편 미카엘라는 그의 어머니가 위독하시니 빨리 집에 돌아와 달라고 눈물로 호소한다. 결국 미카엘라와 함께 은신처를 떠나는 호세는 카르멘에게 다시 돌아오겠다는 약속을 한다.

- 제 4 막 -
세빌리아의 투우장에 군중들의 환호를 받으며 카르멘과 에스카밀로가 함께 등장한다. 동료 밀매업자들은 투우장에 호세가 와 있으니 그녀에게 조심하라고 충고하지만 카르멘은 콧방귀를 뀌며 무시한다. 극도로 흥분한 호세는 에스카밀로와 자신 중에 누구를 사랑하냐고 물어 보지만 그녀는 매몰차게 호세를 무시하고 그가 준 반지마저 내던진다. 이성을 잃은 호세는 카르멘을 죽이고 울부짖다가 자신마저 자살한다.

* 명성으로, 타이틀만으로도 설레는 세기의 오페라 콜렉션!!
* 오페라의 MASTER PIECE! 거대한 스케일과 감동의 공연!!
* 국내에서 가장 사랑 받는 오페라, 가장 유명한 오페라!!

작 곡 : 비제 (G. Bizet, 1838 - 1875) / 대 본 : 메이약 (H. Meilhac), 알레비(L. Halevy)
등장 인물 : 카르멘, 돈 호세, 에스카밀로, 프라스퀴타, 메르세데스, 미카엘라, 주니가 등

이 오페라의 원작소설은 프랑스의 작가인 메리메 작품이다. 메리메의 "카르멘"은 비교적 튀지않는 문체로 서술한 중편 소설이었다. 비제가 오페라에 착수한 것은 이 작품이 나온지 26년 후의 일이었다. 당시의 프랑스 오페라는 형식에 구애를 많이 받았기 때문에 창조적인 작품을 만들기에 적절한 조건은 아니었다. <카르멘> 역시 그 한계를 벗어나지 못하고 형식에 지배를 많이 받았다. 대중의 반감을 일으킬만한 요소들은 많이 부드럽게 변하도록 각색되었고 비제는 이를 반대하여 끊임없는 수정이 가해졌다. 음악 역시 상당히 수정이 많아졌고 수없는 개정 작업을 통해 제작기간은 계속 늘어났다. 오페라 상연을 위해 극장장과 타협해야 할 사항이 자꾸 늘어났고 대중에게 충격적인 장면들은 삭제되어야만 했다. 원작과 다른 가공인물들이 등장하고 원래 있던 인물이 삭제되기도 하였다. 계속되는 상연 연기 끝에 1875년 3월 3일, 초연이 이루어졌고 수많은 음악계 문학계 저명인사들이 공연을 관람하였고 반응은 냉담했다. 오페라는 당시 파리 대중들에게 반감을 주는 바그너 스타일을 추구하고 있었고 <카르멘>의 주인공은 너무나 충격적인 캐릭터여서 그런 적나라한 주인공 모습을 많은 사람들은 납득할 수 없었다. 하지만 공연이 계속되면서 사람들은 점차 열광하기 시작했고 세계적인 성공을 거두게 되었다. 작곡가 비제는 <카르멘>이 초연되고부터 3개월 후 세상을 떠났고, 그는 작품이 세계적인 성공을 거두는 것을 볼 수 없었다.