초한지에 나오는 진시황은 '불노초'라는 것에서도 무척 유명한 왕이다. 기원전 246년 성을 잉(瀛),이름을 정(政)이라 하는 열세살 소년이 진나라 왕위에 올라서, 스물세살 때 실권을 잡고 기원전 230년부터 군사를 일으켜 이웃 나라들을 그의 군대와 전술이 어찌나 뛰어났던지 여섯 강국이 무너지자 나머지 나라들은 지레 겁을 먹고 무릎을 꿇었다. 진시황은 대륙을 통일하자 왕이나 제후가 다스리던 봉건제 정치를 황제가 직접 다스리는 중앙집권제로 바꿨으며, 넓은 영토와 여러 민족을 다스리기 위해 철권 통치를 일삼았다. 그리하여 백성의 무기를 모두 빼앗았으며,지방 세력가의 성을 모조리 깨뜨리고 그들의 가족 12만명을 수도에 데려다 볼모로 삼았다. 또 봉건제도를 뒷받침해온 유교 철학을 없애려고 유학 책을 불태우고 유학자 460명을 산 채로 땅에 파묻었다. 진시황은 이처럼 전제 군주로 악명이 높지만 치적도 눈부시다는데, 성문법을 만들고 도량형 표준을 정했으며 금화와 동전의 무게를 일정하게 해 화폐를 통일했다. 또 글자를 간단하게 만들어 통일함으로써 넓은 중국땅 어디에서나 뜻이 통하게 했다. 그는 또한 식량과 물자를 나르기 위해 수도 셴양을 중심으로 거미줄 같이 퍼져나간 '황제 도로'를 닦았고 마차 크기를 통일해 새 길에 맞췄다. 땅을 파고 물을 끌어 운하도 만들었는데, 이 가운데 몇몇은 지금도 잘 쓰이고 있다．특히 중국 대륙의 남과 북을 잇는 운하는 오늘날에도 요긴한 교통망이다. 진시황은 또 건축물을 많이 세워 호화로움의 극치인 아방궁 외에도 궁전 270채를 지었으며 만리장성을 쌓고 자신의 거대한 무덤을 만들다. 그의 최고 걸작이라 부리는 만리장성은 용의 등처럼 솟구쳐 올랐다가 깊은 골짜기로 떨어지는 축성술이 기적같은 데다 우주비행사들이 우주에서 지구를 바라볼 때 육안으로 본 유일한 건축물일 정도로 방대해 인류의 7대 불가사의에 들었다.